En associant les technologies d’imagerie spectrale et d’intelligence artificielle, Alexandre et Boyan Nedeltchev ont mis au point une caméra intelligente particulièrement utile aux viticulteurs : embarquée sur les machines à vendanger, elle permet de détecter les maladies qui ravagent le vignoble.
Qu’est-ce qui peut bien rapprocher un satellite spatial d’une machine à vendanger. Pas de ressemblance physique, pas le même cadre d’activité, pas la même fonction, ces deux engins avaient en effet bien peu de choses en commun… Jusqu’à ce que les frères Nedeltchev fondent RGX Systems.
Boyan, l’ainé, est ingénieur spécialiste de l’imagerie spectrale. Cette technologie consiste en une photographie qui permet de déterminer la nature et la composition d’un objet. « L’imagerie spectrale a été développée et utilisée par l’industrie spatiale pour analyser la composition chimique de l’univers. Au début des années 2000, ces images étaient prises par d’énormes capteurs embarqués dans des avions ou des satellites », illustre Alexandre, le cadet, et entrepreneur de la fratrie.
Depuis, la technologie a évolué, les capteurs sont devenus plus petits, et les prix ont diminué. Alex et Boyan ont alors réfléchi à une application de l’imagerie spectrale sur des enjeux agricoles. Et bien entendu, Alexandre et Boyan pensent aux vignes qu’ils ont côtoyé depuis l’enfance. « On a grandi en Bourgogne, sur la route des Grands Crus », rappelle Alex Nedeltchev. « On connaît bien le milieu et l’imagerie spectrale se prête très bien à l’analyse de la santé du végétale. Donc pour nous, c’était assez logique d’aller vers l’industrie viticole, puisque cette technologie apporte une forte valeur ajoutée sur ces sujets d’agriculture ».
Alexandre et Boyan ont l’idée de poser ces capteurs sur des engins agricoles et Boyan commence à travailler sur une nouvelle solution d’imagerie, capable de diagnostiquer les maladies qui touchent les ceps de vignes. RGX Systems est né.
Les frères Nedeltchev avec à gauche, l’entrepreneur Alexandre et à droite, l’ingénieur Boyan.
Détecter les pathologies du vignoble
Les capteurs sont donc directement posés sur les tracteurs et les machines à vendanger. Cette caméra intelligente voit bien plus que l’œil humain et peut détecter les variations physiologiques du végétal. Les informations récoltées sont ensuite traitées par un algorithme qui, en intégrant des technologies d’apprentissage automatique et d’intelligence artificielle, va classifier ces données pour produire une photographie de l’état sanitaire d’une parcelle. « C’est cette cartographie qui sera un outil d’aide à la décision pour le vigneron. Elle permet de repérer si un pied est malade, le degré de maladie, les carences minérales, le stress hydrique et plein d’autres paramètres qui intéressent les agriculteurs », ajoute Alexandre Nedeltchev.
Pour le vigneron, l’intérêt est double. D’un côté, RGX Systems lui permet de repérer de manière précoce les pathologies du vignoble, de manière à éviter des pertes de rendement. « Il y a énormément de pertes économiques dans la vigne. La moitié du vignoble mondial est contaminé par des parasites et des bactéries » rappelle le vice-président de l’entreprise.
D’un autre côté, la détection précoce des pathologies et la meilleure connaissance de l’état sanitaire des parcelles permettra au viticulteur de réduire l’utilisation des intrants. « Aujourd’hui, les agriculteurs continuent d’utiliser massivement les pesticides, parce qu’ils préfèrent traiter par précaution, plutôt que d’avoir des pertes économiques. Mais avec une information plus précise et une data objective, l’agriculteur peut avoir des effets de leviers sur la manière dont il gère ses parcelles et notamment diminuer les traitements » explique Alexandre Nedeltchev.
La solution Agrio est directement posée sur les engins agricoles de manière à ce que la détection des maladies n’interfère pas sur le processus de travail du viticulteur
La flavescence dorée dans le viseur
RGX Systems s’est spécialisé sur une maladie particulièrement destructrice qui ravage le vignoble européen et français : la flavescence dorée. « Elle est transportée par un insecte, la cicadelle, qui infecte les ceps de manière exponentielle. C’est une maladie incurable. Pour lutter contre son expansion, le seul moyen est d’arracher le pied de vigne » détaille Alexandre.
La contamination est si rapide que les autorités obligent les vignerons à déraciner l’intégralité de leur parcelle dès lors que 20% des ceps sont contaminés. Un fléau pour les agriculteurs, d’autant plus pervers que la flavescence dorée est difficile à diagnostiquer, les agriculteurs manquant de temps et de moyens pour surveiller la totalité des pieds de chaque parcelle. RGX Systems répond à ce problème en automatisant la détection de la flavescence dorée grâce à ces caméras intelligentes embarquées sur les agro-équipements.
« On s’est focalisé sur cette maladie, en mettant en place un protocole scientifique pour vérifier nos résultats », précise le vice-président d’RGX Systems, qui aborde désormais la phase finale d’expérimentation. Des tests sont réalisés chaque année depuis 2018, en Ardèche, dans le Var, le Bordelais et la région Occitanie, avec un taux de détection de plus en plus satisfaisant.
Pied de vigne contaminé par la flavescence dorée. La loi française oblige le viticulteur à arracher l’intégratlité de sa parcelle dès lors que 20% des ceps sont contaminés.
Pour la start-up fondée à Sophia Antipolis, l’objectif est désormais de déployer la solutions dans différentes régions du pays. « On va se focaliser sur la France pour les deux ou trois prochaines années, avec l’objectif de monter en gamme sur différents types de maladies, prévoit Alexandre Nedeltchev. L’offre sera enrichie, de manière à pouvoir intégrer plus de paramètres et détecter différentes pathologies en fonction des régions ». Pour se donner les moyens de ses ambitions, RGX Systems s’apprête à renforcer ses équipes. Déjà épaulés par deux ingénieurs spécialisés en imagerie spectrale, l’entreprise attend l’arrivée de profils agronomes et espère doubler ses effectifs d’ici 2022.
L’équipe de RGX Systems dans ses locaux à Sophia Antipolis.